在北平城的一隅，祥子怀揣着梦想与希望，踏上了拉车谋生的道路。他年轻健壮，性格坚韧，一心只想拥有一辆属于自己的黄包车。经过三年的努力，他终于攒够了钱买下第一辆车，然而好景不长，军阀混战中，他的车被抢走，人也被抓去当壮丁。
侥幸逃脱后，祥子意外牵回三匹骆驼，卖了几个钱，开始重新积攒买车的资金。回到城里后，他进入刘四爷的人和车厂，认识了同样命运坎坷的小福子。为了再次拥有属于自己的车，祥子拼命工作，却屡遭挫折。虎妞对他的纠缠更是让他陷入两难境地。
最终，祥子勉强接受了虎妞的出嫁条件，用自己的积蓄买了第二辆车。但虎妞难产而死，祥子不得不卖掉车子为她办丧事。失去最后一丝希望的祥子，逐渐沉沦，染上恶习，最终变成一个麻木不仁、自暴自弃的行尸走肉。
这部作品通过祥子的命运起伏，深刻揭示了旧社会底层劳动人民的悲惨生活，以及当时社会制度对人性的扭曲与压迫。
